停經是指卵巢功能退化與雌激素產量減少，造成月經停止超過 12 個月以上者。而更年期 (menopause) 則是女性卵巢功能逐漸衰退的時期，通常開始於停經前數年並持續到停經後數年，這段期間婦女從有生育能力過渡到無生育能力，約需二到五年的時間，大約從 45 歲到 55 歲開始進入更年期，最終經期平均年齡為 51 歲停經。在這個數年的過程裡，會出現生理與心理症狀，包括：熱潮紅、夜間盜汗、骨質疏鬆、關節痛、焦慮、憂鬱、失眠、記憶衰退等症狀。

更年期是一個自然的生理過程，而不是內科疾病。但更年期的身體和情緒症狀卻會影響到睡眠、精力衰退，並且間接的觸發悲傷感和失落感。

卵巢簡介

卵巢位於骨盆腔內子宮兩側的後上方，左右各一個。卵巢是動物的雌性生殖腺，負責生產卵細胞和女性荷爾蒙，如黃體素、雌激素。在每個月的月經週期，一顆卵從某一側卵巢釋放，下個月則換另一側。卵會從卵巢通過輸卵管到達子宮。成年健康婦女每 28 天左右從卵巢內排出成熟卵細胞一次，這就是排卵。卵巢會分泌雌激素，以及由黃體分泌的黃體激素。雌激素主要作用是促使女性生殖器官和第二性徵的發育和保持，如乳房發育、皮下脂肪增多、骨盆寬闊、保護骨頭等，還能調節月經週期和妊娠。黃體激素的功能是使子宮內膜增厚，適應受精卵的種植及妊娠的維持。老年期卵巢逐漸萎縮，失去排卵作用，分泌激素的功能也幾乎完全喪失。

造成更年期的因子

更年期的發生，主要與荷爾蒙的變化有關：

• 荷爾蒙生產自然地降低
• 某些手術或醫療：進行卵巢切除術 (oophorectomy) 或隨同子宮切除術 (hysterectomy) 一起摘除雙側卵巢者
• 某些癌症化學療法和放射線療法：可能在治療期間或 3-6 個月內有停經的現象，而有更年期症狀
• 卵巢早衰或原發性卵巢功能不全 (Primary ovarian insufficiency)：是指 40 歲前即停經的女性，大約有 1% 的女性有這樣的問題，可能與自體免疫性疾病或遺傳有關

更年期的各種症狀

根據統計研究指出，約有 50-80% 的婦女在更年期期間會有不適的症狀產生。更年期症狀因人而異，有些婦女在更年期期間可能有少數症狀或根本沒有症狀，但也有些婦女會有很嚴重的症狀。其症狀包括：

• 月經症狀：月經週期異常或量異常，月經不規律及生育能力降低
• 生殖泌尿道症狀：雌激素濃度降低會使陰道及尿道內襯變薄、缺乏彈性、乾澀，造成搔癢、性交疼痛或頻尿、尿失禁的現象，並會使陰道及尿道感染風險提高
• 中樞神經症狀：因中樞神經不穩定造成熱潮紅、盜汗、疲倦、失眠、頭痛及暈眩等症狀。熱潮紅是最普遍，也是最令人感到困擾的症狀。造成熱潮紅的原因並不清楚，似乎是雌激素和生化物質的波動，使得身體的自律神經處於一種不穩定的狀態，血管會突然地收縮或是放鬆。根據統計，大約有 85% 的婦女，會突然在頭部和胸部甚至是全身感到突發的熱感，體溫急遽上昇，為了排除這些突然而來的熱量，血管開始擴張來散熱，並排出大量的汗水，因此整個臉或是整個身體就突然間紅了起來，並且出現盜汗的現象，通常從 30 秒持續到數分鐘；夜間突然地盜汗會造成的睡眠障礙。
• 心血管症狀：容易心悸、胸悶、缺血性心臟病、腦血管病變。
• 骨關節症狀：骨質疏鬆、骨折機率增高，並且容易腰酸背痛。
• 情緒與認知障礙：更年期婦女易有疲勞、記憶力和注意力問題、煩躁及快速波動的情緒
• 其他生理變化：如腰腹部脂肪增加、皺紋、頭髮稀疏、乳房缺乏彈性、下垂等

更年期的階段

更年期通常分為以下階段：

• 停經前期 (Perimenopause)：開始有更年期症狀，但還沒完全停經，這個時期仍有可能懷孕。此時期可能會持續 4-5 年或更長的時間
• 停經後 (Postmenopause)：最後一次月經來潮後 12 個月，卵巢此時僅生產少量的雌激素以及不再生產黃體激素 (progesterone)，並且不再釋放卵子

更年期婦女三大疾病

分為心血管疾病、骨質疏鬆症、憂鬱焦慮症：

• 心血管疾病 (Cardiovascular disease)：更年期前婦女罹患心臟病和中風的機率均較男性低，但更年期後，則有明顯增加的趨勢。在美國，心血管疾病是男性與女性死亡的主因。停經後婦女的冠狀動脈疾病是同齡未更年期婦女的 2-3 倍
• 骨質疏鬆症 (Osteoporosis)：由於沒有雌激素的保護，更年期婦女骨質密度驟降，骨折風險增加。此時婦女應注意並作預防措施，如戒菸、戒酒、定期運動、均衡飲食、攝取足量的鈣、鎂、及維他命 Ｄ，並需要定期做骨質密度檢測以了解骨質狀態
• 憂鬱焦慮症 (depression and anxiety)：荷爾蒙的改變造成更年期的生理症狀，但更年期會造成情緒失控的說法則是個謬誤；而是由於老化、生理狀態變化，誘發潛在的憂鬱因子。特別是原本就有憂鬱症、焦慮症、經前憂鬱症、產後憂鬱症、家族憂鬱症病史的婦女，容易在更年期出現憂鬱症。

更年期症狀的治療方法

更年期本身是正常的生理現象，本身不需要治療。相反的，症狀治療的重點在於減輕症狀和體徵，並預防或減少可能發生的慢性疾病及衰老。治療方法包括：

• 荷爾蒙療法 (Hormone therapy)：到目前為止，舒緩熱潮紅，雌激素療法是最常用的治療方案；若有不正常或不規律月經出血，可使用口服避孕藥 (Oral contraceptive pills)，但須先排除是否是其他疾病引起的陰道不規則出血。
• 低劑量的抗憂鬱藥 (Low-dose antidepressants)：可使用低劑量的選擇性血清素再攝取抑制劑 (SSRIs)，如 Venlafaxine (Effexor) 可減少更年期熱潮紅症狀，類似藥物另外尚有fluoxetine (Prozac, Sarafem)、paroxetine (Paxil, others)、citalopram (Celexa) 和sertraline (Zoloft)。
• Clonidine (Catapres, others)：是治療高血壓用藥，但亦可顯著減少熱潮紅的頻率，但通常會有令人不舒服的副作用。
• 非荷爾蒙類二磷酸鹽 (Bisphosphonates)：包括 alendronate (Fosamax)、risedronate (Actonel) 和 ibandronate (Boniva)，可用來預防或治療骨質疏鬆症。
• 選擇性雌激素受體調節器 (Selective estrogen receptor modulators，SERMs)：raloxifene (Evista) 是SERMs類的藥物，能仿效雌激素，造成提升停經後婦女骨質密度上的益處，而沒有雌激素的副作用的。
• 陰道雌激素 (Vaginal estrogen)：有碇劑、陰道環及乳霜等劑型，可舒緩陰道乾澀

替代療法

有些人並不適用雌激素療法，因此有許多替代方法被用來協助管理更年期症狀，下面是一些已經或正在研究的補充和替代療法：

• 植物性雌激素 (phytoestrogens)：異黃酮類 (isoflavones) 是從大豆和其他植物中所萃取的植物性雌激素，它們的化學結構類似人體自然產生的雌激素，但其有效性僅有真正雌激素雌二醇 (estradiol) 的千分之ㄧ到十萬分之ㄧ。其中有兩種類型的異黃酮，genistein和daidzein存在於大豆、鷹嘴豆和小扁豆中，被認為是目前最有效力的植物雌激素。一些研究顯示，這些化合物有助於緩解熱潮紅等更年期症狀，特別是使用於不能接受荷爾蒙療法的乳癌婦女。
• 維他命 E：有些報告顯示使用維他命 E 補充劑可舒緩輕微的熱潮紅，但仍缺乏嚴謹的科學研究證據。
• 黑升麻 (black cohosh)：在歐洲普遍用於舒緩熱潮紅。此藥草在美國越來越普遍，因為短期使用的副作用很低，北美更年期協會支持短期使用黑升麻治療更年期症狀，一期可達六個月。其安全性和有效性研究仍在進行中。
• 其他中藥：如甘草、當歸、聖潔莓 (西洋牡荊, Chasteberry) 和野生山藥等均有被用來緩解更年期症狀
• 針灸療法：有臨床結果顯示針灸和西藥 Effexor 在降低熱潮紅方面同樣有效，但是在 12 星期的治療期完成之後，Effesor 繼續有效 2 星期，但是針灸持續有效了 15 星期，贏了 7 倍之多。

生活習慣改變和居家治療

幸運的是，很多更年期現象和症狀是暫時的，可使用一些步驟幫助減少和預防它們的影響：

• 冷卻熱潮紅：規律運動、使用多層次穿衣法可方便穿脫，找出引發熱潮紅的原因並改善它。對許多婦女而言，引發熱潮紅的原因，可能包括熱飲、辛辣食品、酒類飲品及炎熱的天氣甚至是溫暖的房間
• 降低陰道不適：使用非處方籤之陰道潤滑劑 (Astroglide, K-Y) 或保濕劑 (Replens, Vagisil)，保持性行為的活躍度也可有所幫助
• 保持良好的睡眠習慣：避免使用咖啡因製品，並作計畫性規律的運動，但不要選擇睡前激烈運動。學習放鬆技巧，如深呼吸、冥想和漸進式的肌肉放鬆法。若熱潮紅及盜汗會打斷睡眠，可能需要找到適當的方法處理，才能得到充足的休息
• 強化盆底肌群：可常做凱格爾練習，訓練盆底肌群，可以降低尿失禁及減少便秘的機率
• 均衡飲食，多吃各種蔬菜、全穀物及水果，限制飽和脂肪、油和糖的攝取。並注意鈣與鎂的攝取比例，多吃深綠色蔬菜，並補充維他命 D，可增強免疫，減少骨質疏鬆機率
• 戒菸：抽菸會增加心臟病、中風、骨質疏鬆、癌症和其他健康問題的風險，也會增加熱潮紅的頻率，提早更年期的年齡
• 規律運動：盡量每天維持 30 分鐘的中強度運動，可以避免心血管疾病、糖尿病、骨質疏鬆以及許多和老化相關的疾病，並有助於減重和紓壓
• 瑜珈：瑜珈包括呼吸法、體位法和冥想法，可有效降低停經前期婦女的熱潮紅症狀

Ref:
Menopause (Perimenopause)
Menopause
更年期症候群的自我觀察要點
針灸治療熱潮紅擊敗了處方藥